硝烟弥漫的战国时期连年战乱,于是各国一些颇有实力的贵族都喜欢网罗大量的门客帮自己做事,以抵御内部的政敌和外国的侵略。这些门客因为大多终日吃白饭,因此又被称为“食客”,据说这就是中国“饭局文化”的起源。不过那时这些食客还有个文雅的称谓,叫做“士”,而收养食客就叫作“养士”。养士最有名的便是被称作“战国四君子”的齐国孟尝君田文、赵国平原君赵胜、魏国信陵君魏无忌、楚国春申君黄歇。贾谊曾在《过秦论》中说“此四君者,皆明智而忠信,宽厚而爱人,尊贤而重士”,确然不假,这四君子在势力鼎盛时门下食客都超过三千人,是任何国君都不敢小视的“霸权力量”。
孟尝君田文是四君子中最富有传奇性的人物。他出身坎坷,从小便显露出雄辩之才。他长年担任齐相,权势显赫却也几起几落,甚至曾被逼得对齐国倒戈相向。他收养数千门客,因此“世皆言孟尝君能得士”。后人对他亦是毁誉参半,千年后王安石便曾在《读〈孟尝君传〉》中说“孟尝君特鸡鸣狗盗之雄耳”。真实的孟尝君,慷慨大方,小有才华,却常常有点傻得可爱,肚量也不够大,但又总能“因人成事”而化险为夷。